Приливы и отливы обусловлены воздействием на Землю сил тяготения со стороны Луны и Солнца. Под действием этих сил меняется уровень морей и океанов.
На Земле разница между полной и малой водой непостоянна: в Средиземном море она менее 1 м, а у побережья Канады, в зал. Фан-ди достигает 14,5 м.
Сильные приливы происходят в том месте Земли, которое повернуто к Луне и где возникает сильное гравитационное взаимодействие. Сильные отливы возникают, когда Луна оказывается с противоположной стороны Земли, что приводит к оттоку воды от данного места. Поскольку Солнце гораздо дальше от Земли,чем Луна, его влияние на интенсивность приливно-отливных явлений вдвое меньше последней, несмотря на гораздо больший размер. Но когда и Луна, и Солнце оказываются соосно расположенными на той или иной стороне Земли, приливно-отливные явления протекают с наибольшей интенсивностью (сизигийные приливы). Более слабые приливы (квадратурные) случаются, когда Солнце и Луна образуют с Землей прямой угол и общая сила тяготения равна разности тяготений Луны и Солнца. Сизигийные проливы случаются каждые 14 дней; квадратурные приливы приходятся на середину промежутка между сизигийными.